Le blog de Plume de Nuit

Elle fit escale dans son refuge, une chambre d'hôtel de bonne qualité, afin de faire un brin de toilette avant de se rendre à La Faim de la Nuit. Certains Buveurs de Sang préféraient se terrer dans des taudis sans nom, mais pour sa part, elle appréciait le confort moderne d'une douche chaude et de senteurs délicates. Elle sourit au réceptioniste, monta d'un pas leste malgré tous ses paquets, refusant l'aide qu'il venait gentillement de lui proposer. Après avoir vérouillé sa porte, elle ôta ses vêtements, et se dirigea vers la salle de bain. Elle laissa l'eau brûlante glisser avec délice le long de son corps gracile et musclé, sentant sa température remonter. Puis elle choisit un gel douche aux senteurs de tiaré et se lava minutieusement, enivrée par cette odeur et la chaleur de l'eau. Sa peau, d'ordinaire d'une blancheur d'albâtre, prenait des nuances rosées qui la ravissaient. Elle profita longtemps de cette douche, et y serait restée volontier toute le soirée si d'autres affaires ne la réclamaient dehors. Elle soigna sa mise, car il ne fallait pas qu'elle soit refoulée à l'entrée à cause de sa tenue, ça aurait été un comble quand même.

Elle prit le chemin du club d'un pas souple, les talons de ses bottes claquant sur le trotoir glacé. Le ciel avait une teinte blanche ,annociatrice de neige. Elle se souvenait encore de sa première neige, de l'émerveillement que cela avait sucité en elle.Même maintenant que le froid ne pouvait plus l'atteindre, que son âme s'était endurcie au fil des épreuves et des nombreux combats que sa longue éxistence lui avait réservé, la neige conservait tout son merveilleux à ses yeux de vampire.

La Faim de la Nuit affichait un tel succés que videurs et autres physionomistes ne manquaient pas d'occupation avec le vaste attroupement qui campait devant ses portes. Nicole considéra cette foule, pour l'essentiel humaine, depuis le trotoir d'en face. Elle devait entrer, le Maître de cette ville aurait sans nul doutes l'information qu'elle recherchait. Elle en avait croisé de nombreux autres depuis qu'elle même avait rejoint les rangs des vampires, et tous n'étaient pas de son Clan. Certains véhiculaient toutes une mythologie obscure comme les Gangrel. Certains autres refusaient de divulguer les secrets qui asseyaient leurs pouvoirs , comme son propre Clan. Mais le crime de Bismarck était suffisamment odieux pour qu'aucun Clan ne s'assure qu'il soit puni.

Elle remonta la manche de son manteau et celle, plus délicate, de son chemisier pour dégager son poignet blanc. Après un regard alentour, elle mordit sa chair de marbre. Pendant quelques toutes petites secondes, rien ne se passa, puis le sang afflua hors de la plaie. Elle chuchotta un sortilège et tandis que la blessure se refermait déjà, elle recueillit les précieuses gouttes de sang. Elle les regarda luire sous l'effet du sortilège avec un sourire satisfait. La magie de son Clan était puissante. Une fois le sort scellé par une passe, le sang émit une ultime lueur avant de reprendre son aspect normal. Les quelques gouttes de précieux liquide vital étaient chaudes au toucher. Tout doucement, Nicole déposa les gouttes sur son cou. Aussitôt, sa peau avide l'absorba. Elle attendit encore quelques instants, sentant une douce chaleur l'envahir. Puis, elle traversa la rue d'un pas décidé, et alla s'aligner dans la fille qui s'allongeait devant le club. Les humains qui l'entouraient dégageaient certes une odeur appétissante, mais elle était repue, ce qui lui assurait d'être relativement inoffensive. Elle entendait le désir des hommes et la jalousie des femmes. Mais personne n'avait conscience de pénétrer dans un repaire de vampires. Ou peut-être que si ? Après tout, cela lui importait peu, les humains étaient libres.

Sans beaucoup de surprise, elle vit le portier lui faire signe d'entrer. Après tout, la magie de son Clan avait fait ses preuves depuis des siècles ... L'intérieur de la Faim de la Nuit avait cette ambiance gothique qui plaisait à la fois à la jeunesse de ce siècle et aux vampires. L'appât idéal, l'écrin parfait pour les appétits de ceux de sa race. Les murs, d'un violet profond? Étaient réhaussés d'argent autour des miroirs aux cadres baroques. La lumière était dispensée par des appliques ouvragées en fer forgé. Le tout parvenait à donner une impression de lumière rassurante et de pénombre confortable. La musique était diffusée à un volume non négligeable, ses pulsations étaient réhaussées par les stromboscopes. Elle avança d'un pas dansant, appréciant la musique. Elle en profitait aussi pour repérer les lieux, bien à l'abris derrière ses lunettes à verres miroir. La foule était dense, les coprs se bousculaient sur le dancefloor avec une belle énergie. La population de ce club était jeune et en pleine force de l'âge. L'odeur de tous ces humains était entêtente. Dans la pénombre, elle devinait les vampires de ce lieu, elle sentait leurs regards posés sur sa personne, certains la détaillant de pied en cap, d'autres la dévisageant d'une façon peu amène. Mais quoi qu'ils pensent de son intrusion sur leur territoire, ils ne feraient rien sans que le Dominus de cette ville ne leur en donne l'ordre. Nicole avisa une porte tout au fond du club, près des banquettes. Deux gardes du coprs en protégeaient l'accès. Des humains, ces deux malabars étaient des humains, mais le discret bandeau de cuir, badgé d'un loup hurlant, qu'ils portaient autour du cou, révélait leur appartenance au Clan Gangrel. Néanmoins, elle s'approcha d'un pas décidé, gardant malgré tout un oeil sur les vampires nonchalemment installés sur les canapés en velour .”On n'entre pas. C'est une salle privée, l'informa l'imposant Noir de gauche.

- Je n'en doute pas. Soyez gentil, allez dire à votre maître que je souhaite le renconter.

- Vous croyez pouvoir l'importuner comme ça ? lui demanda l'imposant Noir de droite.

- Donnez-lui ma carte et laissez-le en juger.” Ce disant, elle tendit une carte, attendant que l'un des deux se décide. L'imposant Noir de droite s'en empara et disparut derrière la porte. Elle n'eut pas longtemps à patienter et lorsque la porte se réouvrit, elle s'engagea à la suite du grand balèse. Le bout du couloir, fort peu éclairé, s'ouvrait sur une pièce luxieusement aménagée. Au-dessus de sa tête pendait un magnifique lustre en pampilles de cristal. Elle fit quelques pas dans la pièce, saluant de la tête tous les vampires rassemblés là. La demi douzaine de Buveurs de Sang présents était alanguie qui sur de confortables fauteuils, qui sur des banquettes, tous en cuir sombres. Les meubles, en bois précieux, s'harmonisaient parfaitement. Derrière un splendide bureau trônait un vampire au regard intense. “Recevez les salutations du Clan Tremere.” Tout en parlant, elle s'inclina devant son vis à vis, ainsi que face aux autres vampires. Elle en profita pour observer les vampires présents : la mise élégante, abondemment pourvue en cuir et fourrures, toutefois. “A genoux devant le Maître de cette cité ! Je suis Bastien et tel est mon titre !” Elle ôta posément ses lunettes et goûta avec satisfaction la surprise de Bastien. “Jamais Tremere ne s'est agenouillé devant quiconque, hormis son Roi, clama t-elle en fixant l'autre de ses prunelles argentées.

- Toujours aussi fiers, ces Tremere ! affirma une voix derrière elle. Elle pivota vers la voix, laquelle appartenait à l'un des vampires alanguis sur l'un des canapés. Vêtu d'un pantalon en cuir noir, ajusté, et d'un gilet en cuir assorti agrémenté d'un col en fourrure rousse, probablement du renard. En y regardant de plus près, elle constata le petit, mais bien réel, espace qui le séparait des deux autres Buveurs de Sang. Elle s'inclina à nouveau face à lui, le regardant dans les yeux. “Oui, nous sommes un Clan fier, pourquoi le nier ? Et nous ne sommes pas dupes des supercheries.

- Comment cela ? interrogea Bastien.

- Jamais je ne croirais que tu es le Maître de cette cité, surtout quand je le vois devant moi.” répondit Nicole avec un nouveau salut en direction du vampire au col de renard. Le silence accueillit sa déclaration, jusqu'à ce que le vampire désigné se lève. D'une démarche souple, il vint se poster devant elle. “J'ai entendu parler de toi, Nicole di Medicis. Tout ce que l'on dit de toi est-il vrai ?

- Probablement. Mais ce n'est rien en comparaison de tout ce que l'on tait.” Elle ponctua sa dernière phrase d'un sourire ; le Dominus lui en fit un en réponse. “Enchanté, Nicole di Medicis, je suis Justin, Dominus de cette cité.” Elle serra la main qu'il lui tendait. Il l'invita à s'asseoir tandis qu'il allait s'installer au bureau que son acolyte avait libéré. Après quelques civilités, Justin s'informa du but de la visite de Nicole. Et Nicole, posément, lui exposa sa requête. Tous l'écoutèrent dans un silence concentré.

Chapitre 17

Son regard courra de Bismarck à la goule, il ressemblait à un lapin face à un loup. Ses vêtements étaient passablement chiffonnés. "Qui êtes-vous ?" Bismarck continua à l'observer sans un mot, son sourire le plus dangereux aux lèvres. Il ne prit même pas la peine de lui répondre. "Vous êtes ce…meurtrier. Ce monstre…" Le silence qui se prolongeait à loisir mettait ce pauvre humain à la torture. Parfait. Il le laissa bredouiller encore un peu, supplier vainement sa goule, avant de consentir à lui adresser la parole. "Laisse-moi me présenter. Je m'appelle Salmonéus Bismarck.....

-C'est donc vous." Bismarck coula un regard intéressé. Ce petit humain promettait d'être amusant. "Oh, je vois qu'on t'a parlé de moi. En termes élogieux ?....

-Non.....

-Parfait. Je n'aurais pas aimé que cette petite morue te mente. Va me chercher un siège.", ordonna t-il à sa goule. Il fit le tour de la cage, à pas mesurés, avisa l'assiette vide abandonnée par terre. Il la dégagea du revers de la botte. Il s'installa à califourchon sur la chaise que sa créature venait de lui apporter. "Inutile de lui lancer des regards d'épagneul, cette pauvre chose n'a aucune volonté.....

-Que lui avez-vous fait ?" Son air outré fit sourire le vampire. "Tu n'aimerais pas le savoir. Pas vraiment. Mais je peux te montrer… Je plaisante !....

-C'est vous qui l'avez assassiné !....

-Qui donc ? Sois plus précis, mon palmarès est immense.....

-Ma femme ! Laura Flamant !....

-Ce nom ne me dit rien, désolé. Mais c'est vrai, j'ai toujours adoré les femmes… leur chair est si douce." Cet humain était vraiment intéressant. Il comprenait presque l'intérêt qu'il suscitait chez cette emmerdeuse. Presque. Mais son intérêt à lui pour les gens était purement alimentaire, alors qu'elle… "Qu'est ce que je fais ici ?....

-tu es là parce que tu m'agaces. Je sais aussi que tu donnes des infos à cette petite prétentieuse.....

-Vous parlez de Nicole Pavalli ?....

-Il ne nie même pas… Tu te rends compte, Rachel ?....

-Oui, Maître." Sa goule était immobile derrière lui. L'attention du prisonnier dévia vers elle. "Pourquoi ne faites-vous rien ?....

-Parce que je lui ai ordonné de ne pas t'écouter. Cette chose ne fera rien de ce que tu lui demanderas. Même si ta vie en dépendait.....

-Quelle horreur ! Pauvre femme…....

-Elle ne mérite même plus le nom de femme. Rachel, dis au monsieur ce que tu es.....

-Je suis la goule de Maître Salmonéus.", énonça docilement la goule. Cette déclaration eut l'effet escompté : la frayeur se disputait la place à l'étonnement sur le visage du prisonnier. Bismarck s'amusait beaucoup. Une chance qu'il venait de se nourrir, sans quoi il n'aurait pas résisté à l'envie de boire à ses veines. Une chance pour cet humain, c'est certain. "Pourquoi avez-vous fait ça à cette malheureuse ? interrogea l'humain d'une voix sourde.....

-Tu es bien curieux, petit homme. Mais après tout, c'est normal, je suppose. Tu es flic, n'est ce pas ?" Il le vit hocher la tête, appuyé contre les barreaux du fond. Sa frayeur le faisait transpirer. "Sais-tu qui je suis ?....

-Salmonéus Bismarck, l'immonde vampire qui a tué ma femme et plusieurs autres personnes.....

-La flatterie ne te sauvera pas, tu sais." Il tourna la tête vers sa goule, interrompant son discours, mu par une douleur sourde. "Sors et dis-moi où ça en est.....

-Bien, Maître." Il attendit son retour, sans rien ajouter. La pièce où ils étaient ne comportait aucune fenêtre, mais son instinct ne le trompait pas. La goule revint au bout d'un court instant. "Le soleil va bientôt se lever, Maître." Il soupira et se leva. "Je vais devoir vous laisser. Mon pire ennemi va bientôt sortir de sa tanière et je n'ai pas la chance qu'a cette petite conne." Il maîtrisa avec peine la colère qui montait. La même question le taraudait à chaque fois qu'il sentait la torpeur l'envahir : pourquoi elle et pas lui ? Tandis que son corps se raidissait, son esprit bouillait encore de rage. Il aurait mérité cet honneur, ses connaissances dans la magie du sang le lui affirmaient. Cette faculté spéciale dont cette Nicole de malheur bénéficiait était indépendante à sa transformation. Les éclipses ne sont pas si rares quand on vit plusieurs siècles. Puis il sombra dans l'inconscience.....

         Il savait qu'il rêvait, il avait aussi tout à fait conscience de la course du soleil. Mais dans son rêve, il faisait nuit. Il faisait toujours nuit dans ses rêves. Le soleil est son ennemi depuis longtemps. Il voyait Ricardo dans ce rêve. Il était vêtu de tissus précieux par-dessus son vêtement sombre. Il aimait ces longs vêtements de velours coûteux. Il savait en quelle année ils étaient : 1442. Cette année était marquée d'une pierre rouge dans l'histoire de son espèce. Ricardo avait travaillé plusieurs siècles sur cet élixir et il était enfin prêt. Toute cette puissance contenue dans cette fiole, c'était grisant. "Regarde mon petit, c'est enfin prêt." La voix de Ricardo di Médicis résonnait encore dans ses oreilles. Il était fier et il méritait les éloges de son Clan. Il méritait les éloges de tous les Clans. Salmonéus aussi était très fier de son maître. Il voyait la lumière des bougies jouer sur cette délicate fiole de verre. "J'ai réussi, Salmonéus ! ça m'a pris du temps, mais j'ai enfin trouvé comment supporter les rayons du soleil. Tu te rends compte ?....

-Oui, Maître. C'est formidable." Ce n'était pas un rêve, il le savait. C'était un souvenir. Il se rappelait de sa dévotion et de l'amour qu'il vouait à Ricardo. Il savait tout ce que ce vampire avait fait pour lui, mais plus jamais il n'accepterait le joug d'un autre, fut ce t-il aussi remarquable que Ricardo di Médicis. D'autres souvenirs affluèrent, mais le dernier fut encore et toujours le même : il voyait les flammes de ce bûcher immonde, il sentait cette horrible odeur… Il apercevait au loin, silhouettes noires dans les flammes, les juges nommés parmi ses pairs, qui attendaient leur tour. Il essayait des les appeler à l'aide, mais seules l'horreur et la douleur s'échappaient de sa gorge. Les échos de son cauchemar le réveillèrent. L'astre du jour s'était enfin couché, laissant la scène à sa sœur d'argent. Une fine sueur rosit ses doigts lorsqu'il s'essuya le front. Il rejoint rapidement son prisonnier et sa goule. "Bonsoir, Maître.....

-Alors, as t-il été sage aujourd'hui ?....

-Il m'a beaucoup parlé, Maître.....

-Que voulait-il ?" Tout en parlant, il faisait le tour de la cage. L'homme dormait. Ses cheveux étaient en bataille et légèrement humides sur son front. Ne l'ayant pas touché ni goûté, il ne pouvait lire dans ses pensées, mais les tressaillements dont il était victime pendant son sommeil prouvait que ce dernier n'était pas paisible. "Il voulait que je le laisse sortir, Maître. Mais je ne l'ai pas écouté, Maître, comme vous me l'avez ordonné.....

-C'est bien, Rachel. Non, pas maintenant." Il la repoussa tandis qu'elle lui offrait son cou avec un sourire de droguée. "Donnes-lui à manger tant qu'il dort. Et nourris-toi correctement.....

-Bien, Maître." Il la regarda faire tandis qu'elle faisait cuire de la viande et des légumes. Elle chantonnait pendant qu'elle cuisinait. Elle avait encore l'air très humaine, si on exceptait les cernes bleu-noires sous ses yeux et son regard continuellement absent. Peut-être avait-elle une famille, un fils, qui sait ? Il savait qu'elle le lui dirait s'il le lui demandait. Mais il ne le ferait pas, parce qu'au fond, il s'en fichait. Si seulement il pouvait la faire souffrir en l'interrogeant, peut-être lui demanderait-il de lui parler de sa famille. Mais en tant que goule, elle ne ressentirait aucune douleur morale. S'il y avait pensé avant de la changer… Mais qu'importe, après tout. Il était trop tard pour faire machine-arrière. Elle lui était plus utile comme goule, surtout maintenant qu'il avait un invité. Il donna ses consignes de sécurité habituelles avant de sortir. L'air était vif au dehors. Tant mieux, il lui ouvrirait l'appétit. Ne s'étant pas sustenter aux veines de sa goule, sa faim grondait au fond de lui.....

         Cette nuit-là, ce fut un bel adolescent qui vint à lui. Il affirmait être majeur, condition indispensable pour fréquenter l'établissement de saunas où Bismarck alla ce soir-là. La chaleur et la moiteur de lieu lui permirent de faire illusion à merveille. Certes, il prétendait être majeur, mais ses traits juvéniles le démentaient clairement. Le vampire  réussit à contenir sa faim jusqu'à l'appartement que le jeune homme occupait. Après tout, peut-être disait-il la vérité ? Bismarck revit avec délectation les yeux bleus du bel adonis s'emplir d'horreur tandis que ses crocs s'enfonçaient dans son cou. La nuit était encore jeune. Il regagna son abri en chantonnant la même ritournelle que sa goule.....

Chapitre 18

Depuis combien de temps suis-je ici ? C'est l'une des questions qui me tarabustaient. Pourquoi suis-je ici ? Je dormais lorsque le désespoir avait eu raison de moi. Cette pièce sordide n'ayant aucun accès sur l'extérieur, je n'avais aucune idée de l'heure qu'il était. Ni même si c'était le jour ou la nuit. Je retardais le plus possible le moment d'ouvrir les yeux, mes paupières étant le seul rempart contre l'horreur et la désespérance. Mais une odeur de nourriture eut raison de ma résistance. L'assiette était là, à la même place que d'habitude. L'odeur qui s'en échappait était alléchante. C'était la seconde assiette qui je voyais, je supposais donc, qu'à raison d'une assiette par jour, ça faisait bien deux jours que j'étais retenu captif par ce monstre. "Bonjour" coassais-je à la femme. Il l'appelait Rachel et affirmait qu'elle était sa goule. Du diable si je savais ce que c'était. Elle avait l'air droguée si ce n'est que je n'ai jamais vu cet air d'adoration chez un drogué. L'assiette était encore de l'autre côté des barreaux. "Rachel; Rachel ! Pourrais-je avoir une fourchette ? S'il vous plait." Toujours aucune réponse, hormis une grimace qui aurait pu passer pour un sourire, si son regard n'exprimait pas autant de vacuité. Je répétais ma requête, mettant dans ma voix toute l'autorité que je pouvais mobiliser. Peine perdue, autant parler japonais à un Russe ! Avec un soupir, je m'approchais des barreaux de ma prison et tendant la main vers la nourriture, commençais à manger. Je supposais que le repas avait été préparé par Rachel, elle mangeait visiblement la même chose que moi et je n'imaginais pas ce vampire faire la popote. Elle était assise sur une paillasse qui méritait tout juste le nom de matelas. Une pauvre couverture sale était tirebouchonnée dans un coin. Elle me faisait pitié, mais j'enviais sa couverture. Mon geôlier ne m'en avait pas donné, sans doute craignait-il que je me pende ? Le plat était vraiment bon, les petits légumes étaient cuits à point. Avait-elle une famille ? Probablement, les célibataires étaient plus adeptes des plats vite prêts que de la cuisine maison. Je bus une longue gorgée d'eau fraîche. Hier, l'idée m'était venue de la transformer en eau bénite. Puis, m'apercevant que je ne savais pas comment m'y prendre, je repoussais  au loin cette idée ridicule. Et puis, étais-je certain que ça fonctionnerait ? Mon petit Rémi, il faut que tu arrêtes de délirer ! Je me levais après avoir avalé ma dernière bouchée et m'étirais longuement. Je voulais rester alerte, pour le cas où Bismarck entrerait dans ma cage. Je sautais pour attraper les barreaux d'en haut et me suspendis un moment pour détendre mon dos. Si ce vampire comptait m'inscrire à son menu, j'étais bien disposé à ne pas lui faciliter la tâche. Ce monstre m'avait délesté de mon arme. Bon sang !

Je réfléchis encore à ma situation tout en m'étirant. Ce que j'avais été con de suivre cette … goule ! Ma naïveté m'exaspérait ! Toutefois, à ma décharge, je dirais que l'école de police n'avait prévu aucun module concernant les vampires et les goules. Le piège était habile et ce buveur de sang était intelligent. Je m'étonnais encore que Salmonéus Bismarck et Nicole Pavalli soient de la même espèce. Voire du même Clan. Ils n'avaient rien en commun et c'était la seule chose sur laquelle ils étaient d'accord. Paradoxalement. Imaginer cette abomination entrain de boire la vie d'un innocent quidam me soulevait le cœur. Pourtant, Nicole  devait sûrement faire la même chose de son côté, mais ce n'était pas pareil. Je ne savais pas pourquoi, mais ce n'était pas pareil. Salmonéus Bismarck m'inspirait une répulsion sans borne, ainsi qu'une colère du même acabit. C'était lui le meurtrier de Marie-Louise Romescheck, d'Eugénie Lafosse, d'Albert Sénéchal et de ma bien-aimée Laura; il n'avait même pas cherché à le nier. J'observais la femme à présent endormie sur sa paillasse. L'assiette vide était abandonnée à côté. Sans que je sache pourquoi, elle me faisait penser à un chien attendant le retour de son maître : le sommeil servait à tromper l'attente. J'avais envie de crier pour la réveiller, mais j'étais même certain que ça fonctionnerait. Elle m'avait dit qu'elle s'appelait Rachel Strigoï, mais j'étais à présent persuadé que c'était du baratin. Ce nom sonnait faux, Bismarck avait dû l'imposer à cette pauvre créature. Qui était-elle ? Pourquoi lui avait-il fait subir une telle horreur ? Toutes ces questions me rendaient dingue !....

         Un grincement de porte. Il revenait, on devait donc être la nuit. Il y a des impératifs chez les vampires et Nicole semblait être la seule à y faire exception. Et d'après ce que j'avais pu comprendre, il était fou de rage après elle. Voire fou tout court. J'avisais sa haute silhouette à la lumière crue des néons. Il devait avoisiner les deux mètres, un gabarit vraiment impressionnant, même à notre époque. Alors par le passé, il ne devait pas passer inaperçu. Il avait le teint pâle et ses yeux clairs étaient froids comme l'acier. "Ça y est, tu es réveillé ? Le repas était bon ?" Je hochais la tête en reculant au fond de cette cage. "Que voulez-vous de moi ? lui demandais-je, contenant avec peine ma colère.....

- Ce que je veux de toi ? Te crois-tu si important, petit flic ? Crois-tu vraiment que j'attache de l'importance aux humains ?" A voir son comportement avec Rachel, je ne me faisais aucune illusion sur ce qu'il pensait des pauvres humains que nous sommes. Rien de bien valorisant. "Que me voulez-vous ?" ça ne coûtait rien de reposer la question. "Sais-tu qui je suis ?....

- Un vampire." Ma réponse le fit sourire, un sourire qui me fit voir ses crocs. Ses dents étaient d'une blancheur à faire pâlir d'envie un dentiste. Ses canines étaient d'une longueur surnaturelle et je n'avais franchement pas envie de tester leur tranchant. "Oui, un vampire. Je suis un vampire depuis de nombreux siècles. Tu n'as pas l'air surpris ? Oh je vois, cette petite peste t'a parlé de nous.....

- un peu, c'est vrai." L'admettre ne me coûtait rien. "Juste un peu ? Attends deux minutes… Apporte-moi une chaise." Sa goule obéit et déposa devant lui une chaise en bois. Il s'y assit comme sur un trône, appuyant ses bras sur les accoudoirs. Elle me faisait pitié et j'espérais de tout mon cœur qu'elle n'était pas consciente de ce qu'elle était devenue. En la voyant, un fait était évident pour moi : je ferais tout mon possible pour ne pas finir comme elle. Une colère sourde grondait en moi; j'étais en colère à cause de ce que ce vampire avait fait subir à cette pauvre femme, mais aussi pour toutes les souffrances causé à ses victimes, et surtout à Laura. Une chance que je n'ai pas eu mon arme, sans quoi j'aurais vidé tout mon chargeur dans cette abomination. Ce qui aurait sans nul doute prématuré mon trépas, dans le meilleur des cas. Car je pense que les barreaux de ma cage n'auraient pas tenu un round face à ce vampire. Au lieu de ça, je me retrouvais le confesseur involontaire de la biographie de Salmonéus Bismarck, vampire immortel, assoiffé de sang et de vengeance.

Chapitre 19

Parfois j'en viens à me demander si je n'étais pas prêtre dans une vie antérieure. Comprenez-moi bien, j'ai toujours eu un remarquable talent pour obtenir des aveux de la part des coupables, ou des confidences des suspects. Je ne sais d'où me vient cette faculté, peut-être est-ce dû à ma mine d'enfant de chœur ? Ou à ma façon sobre de m'habiller ? Ou peut-être à la combinaison des deux ? En tout cas, en l'espace de quelques mois, je me retrouvais à endosser le costume de confident pour vampires. Cependant, une grande différence existait entre les deux confidents: autant j'avais pris plaisir l'histoire de Nicole Pavalli, autant je considérais celle de Salmonéus Bismarck comme un dérivatif en attendant soit un moyen de quitter cet endroit glauque, soit l'arrivée de la cavalerie. Franchement, je ne voyais que Nicole Pavalli dans ce rôle, étant parfaitement conscient du fait que mes collègues, aussi compétents soient-ils, étaient à des années-lumière de la réalité de cette affaire. Quoi qu'il en soit, les confidences de ce vampire ont éclairé cette sombre histoire d'une lumière nouvelle.

Je le revois assis sur cette chaise, comme s'il était un roi devant sa cours. Je n'ai jamais compris pour quelles raisons il m'avait raconté tout ça. Probablement pour les mêmes raisons qui poussent tous les meurtriers à raconter leur vie: pour essayer d'être compris, pour justifier l'injustifiable. Il entama son récit par une curieuse question: “Connais-tu Savonarole ?

- Absolument pas, répondis-je après réflexion. Un autre vampire?” Ma question le fit rire. “Non Remarque ça aurait été drôle! Même en tant que goule, il aurait été amusant. Non, Savonarole était un humain. Il est mort en 1498, pendu comme un vulgaire assassin dans la ville Florence, sous les yeux du peuple et des Médicis qui dirigeaient alors cette cité magnifique.” Le timbre de la voix de ce vampire s'était arrondi, comme sous l'effet d'un plaisant souvenir. “C'était un prédicateur et il était doué, l'animal ! Ses sermons ne parlaient que de flagellation de la société, de la purification de ses mœurs et de rénovation de l'Eglise. Il n'avait pas froid aux yeux, ça non !” Je ne voyais pas le rapport entre ce vampire-ci et ce prédicateur-là, mais je n'avais pas l'intention de le brusquer. “Comme je te disais, les Médicis contrôlaient Florence. Ricardo di Médicis était un des ancêtres de cette noble famille, la force dans l'ombre qui leur donnait l'ascendant nécessaire. Tu comprends?

- Oui, je comprends.

- A l'époque qui nous intéresse, vois-tu, c'est Laurent de Médicis qui régnait. Et c'est sur les conseils d'un de ses bons amis qu'il convia Savonarole à prêcher dans cette belle cité de Toscane. Il prêcha encore et encore, sans relâche. Il finit même à pousser l'outrecuidance jusqu'à monter la population contre les Médicis... Même un chien ne mord pas la main qui le nourrit !” La colère qui enflamma soudain ses traits me fit frémir. D'un geste brusque, il attira à lui Rachel et la mordit sans préambule. La pauvre femme couina de surprise mais ne se débattit pas. Je réprimais un frisson d'horreur avec difficulté, je ne voulais pas lui montrer ma peur. Quand il eut fini de boire, il la relâcha sans y prêter attention. La pauvre femme s'écroula comme un chiffon. Il reprit d'une voix plus calme. “Il intrigua comme le plus chevronné des courtisans. L'Italie fut ravagée par la guerre et les Médicis s'enfuirent de la ville. Seul Ricardo resta. Son existence ne fut pas trahie par le reste de la famille, par ses membres mortels. Après tout, il n'avait rien à craindre, il était fort et sa magie puissante.

- Et puis, il vous avait, vous.” La remarque s'échappa de mes lèvres malgré moi. Mais au lieu de l'explosion de fureur que je redoutais, il me regarda d'un air absent, ses pupilles froides me frôlant sans y penser. “Oui, il m'avait, moi. Je lui étais tout dévoué. C'était un grand mage. Il avait trouvé le moyen de préserver notre race de la fureur du soleil. Je l'assistais depuis des siècles et ses recherches avaient abouti quelques années plus tôt. 1442, l'année où notre Clan avait vaincu soleil ! Ricardo n'allait pas laisser ce prêcheur lui barrer la route. Mais je m'égare... Une fois les Médicis loin de la ville, Savonarole prit les choses en main. Il proclama Jésus le Crucifié souverain de Florence et fit interdire les fêtes et les jeux. Puis il entama une campagne de conversion des débauchés et des prostituées. Enfin, pour faire bonne mesure, il bannit les Juifs. En fin de compte, il fut très difficile pour toute la Société de Minuit pour trouver des proies. De plus, Ricardo, tout puissant fut-il, avait des idées arrêtées sur les qualités d'une proie idéale... C'est à cette époque que certains d'entre nous ont commencé à disparaître. Leurs corps furent abandonnés à la morsure du soleil et dissous par ses rayons.

- Une question, ne pus-je m'empêcher. Vous venez d'évoquer une découverte de Ricardo...

- Oui, oui.” Il s'agaça, secouant la tête comme pour chasser un insecte. “Mais les conditions d'adminstration de cet élixir étaient impératives: il devait être donné à un vampire à la faveur d'une éclipse. De nombreuses expériences ne permettaient pas d'en douter. Sans cet impératif cosmique, l'élixir donnait naissance à... des abominations.” Dans la bouche de Bismarck, ce mot prenait des accents vraiment terrifiants. “Bref, nous finîmes par comprendre qu'un groupe d'humains s'était organisé en milice ennemie de notre race. Avec la bénédiction de Savonarole en plus, qui nous voyait comme une insulte à son Jésus. Ils portaient l'habit rouge des bourreaux et des crucifix en bois, bénis par Savonarole en personne. La Meute Rouge, voilà comment ils s'étaient baptisés. Ils nous traqué pendant des années. Nous avons dû aller nous installer dans une ville voisine jusqu'à la mort de ce prêcheur fou. Je me souviens de la joie que j'ai ressenti à la vue de son cadavre puant suspendu au gibet.” Je bus une gorgée d'eau pour réprimer la nausée qui menaçait de m'envahir. “Nous avons cru que sa mort avait dissout la Meute Rouge. Et pendant longtemps, nous avons été tranquilles et nous avons repris peu à peu nos petites affaires. Le Clan Tremere a perdu 10 de ses enfants sur les trois ou quatre ans de sévices de cette Meute infernale!” Ce chiffre ne me paraissait pas aussi alarmant que le ton de Bismarck la laissait entendre. “10! Ils avaient osé détruire 10 de nos mages! Bref, nous avons dû redoubler de prudence le temps que ces humains disparaissent. Après tout, le temps est notre allié, pas le vôtre! J'ai personnellement dégusté l'un des leurs... Puis la Meute Rouge a fini par disparaître et Florence est restée sous l'influence des Médicis, même si ceux-ci n'étaient que des membres de notre Clan.” Il se leva de son siège et arpenta un moment le local, tournant autour de ma cage. Le savoir derrière moi me rendait nerveux. Je savais parfaitement que Bismarck était conscient de ma nervosité et qu'il jouait avec mes nerfs. Bien que moins mélodieuse que celle de Nicole Pavalli, la voix de Bismarck possédait les mêmes qualités quasi hypnotiques. Son récit faisait naître des sortes de visions au fond de mon esprit. Je ne sais comment expliquer ce phénomène, sauf en utilisant le terme d'hypnose vampirique. Les images mentales que cette créature me faisait partager me choquaient de par leur violence. Il sentait, il percevait mon malaise et s'en réjouissait. Il tourna plusieurs minutes autour de ma prison sans rien dire. Pris d'une impulsion, je me relevais pour lui faire face. “Laurent de Médicis mourut deux ans avant son cher Savonarole, laissant la ville uniquement sous direction occulte des Tremere. Pendant presque quatre-vingts ans, nous avons eu la paix avec cette satanée Meute. Pour tout te dire, nous pensions vraiment qu'ils avaient bel et bien disparu. Puis des rumeurs ont fini par arriver jusqu'à Florence à propos d'exécutions de vampires à Naples.

- D'autres... Tremare ?” Je n'ai pas pu m'empêcher de poser la question. “Tremere ! Cria t-il en frappant les barreaux. N'écorche pas ce nom ! Non, Naples est sous la coupe d'un autre Clan. Sans doute, les membres de cette Meute se sont-ils dispersés à la mort de leur protecteur. Petit à petit, sous l'impulsion de Ricardo, plusieurs messagers Tremere se sont rendus dans les capitales vampires pour informer les autres Clans et récolter des informations.” L'admiration perçait dans la voix du vampire. Je comprenais cette admiration à travers le portrait que Nicole et Bismarck en brossaient. Pour une créature qui vivait en pleine Renaissance, il me paraissait avoir des idées avant-gardistes. Il devait être une créature exceptionnelle pour avoir mis au point ce réseau de messagers. “Ça a fonctionnait son système ?

- Oui, bien évidemment. Ricardo di Médicis était de ceux dont l'autorité naturelle était presque palpable. Ses recherches étaient connues et respectées par tous les Clans. La Meute rouge initiale a fait des émules et plusieurs troupes de milices se sont organisées dans toute l'Italie. Ces pitoyables créatures humaines se sont délectées à nous traquer et à nous détruire ! J'étais l'un de ses messagers. Il m'a fait cet honneur. Je me suis rendu compte des horreurs qu'ils commettaient sur nous. Certains essayaient de nous exorciser. J'avoue que je n'ai pas réussi à résister à l'envie d'en tuer quelques uns ! Pour ceux de ma race qu'ils avaient massacrée. Massacre pour massacre ! Sang pour sang !” Le regard du vampire étincelait de rage. Je n'osais parler, de crainte d'augmenter son trouble. Ricardo di Médicis me fascinait. Après une pause, Bismarck m'expliqua que son mentor voulait créer un conseil de vigilance, où chaque Clan serait représenté et dont le but aurait été de tenir à l'œil ces Meutes Rouges et de désamorcer la menace qu'elles représentaient. C'était le but de ses messagers. Pendant un long, très long moment, le vampire m'expliqua encore et encore le souhait de son mentor. Alors qu'il s'échauffait, il s'interrompit brusquement avec une grimace. Je compris alors que la soif le tenaillait. Ce qui expliquait son air hagard, même si son esprit dérangé en était la cause majoritaire.

Quoi qu'il en soit, il nous planta là, sa goule et moi, sans un mot de plus, sans instructions particulières et partit dans la nuit, le bruit des ses talons résonnant dans le local.

Chapitre 20

Les recherches ne donnaient rien. Elle avait perdu une journée à essayer de localiser la femme qui avait piégé Rémi Dumarchant, en vain. Elle soupçonnait Bismarck d'en avoir fait sa goule, c'était bien son style. L'ancien serviteur devait aimer son nouveau costume de maître. Elle était bien consciente que sa méconnaissance de la ville constituait un obstacle important. Elle ne voulait pas perdre du temps à fouiller la ville. Sans compter qu'elle connaissait un moyen plus efficace pour obtenir des informations pertinentes. La ville était sous la coupe de l'un des Clans de la Société de Minuit, certes pas son propre Clan, mais son statut particulier lui permettait de demander des l'aide en cas de besoin, y compris aux autres Clans. Il restait juste à trouver l'endroit où les Buveurs de Sang de cette ville se réunissaient la nuit venue. Le soleil brillait c'est vrai, mais il faisait malgré tout froid. Après tout, on était en décembre. Un mois s'était écoulé depuis la mort de l'amie du policier. Et depuis, plus aucune nouvelle victime n'avait été trouvée. Ou Bismarck avait calmé ses ardeurs meurtrières ou cette femme était la dernière pièce de son puzzle sanglant. Quant à savoir comment elle s'appelait... Rémi Dumarchant aurait été là, elle aurait pris le temps de lui expliquer certaines choses. Mais elle n'accordait aucune confiance aux autres policiers. Elle marcha un moment dans le centre-ville, à la recherche d'un cybercafé. L'information était devenue remarquablement accessible ces dernières décennies. Elle n'aurait aucun mal à lister les endroits où la Société de Minuit de cette ville se réunissait. Elle finit par trouver une enseigne prometteuse, Virtual Bistrot. Du seuil, elle avisa le décor résolument moderne comprenant de nombreuses tables rondes supportant des écrans plats. Beaucoup étaient occupées par une population jeune hétéroclite. L'air était saturé d'odeurs que son instinct de vampire qualifiait d'appétissantes. Mais elle s'était nourrie quelques heures à peine et sa faim était endormie. Elle s'avança vers le bar, au fond, et commanda un café. Le barman la lorgnait sans vergogne et lui demanda si elle voulait un accès à un ordinateur. Elle opina tout en observant le grand balèse chevelu qui tenait le bar. Un petit badge sur son T-shirt de métalleux indiquait qu'il s'appelait Jeff. Elle prit le café et le tiquet d'accès valable une heure et alla s'installer à un poste libre. Plusieurs endroits pouvaient convenir, d'après ce que le moteur de recherche avait trouvé. La ville abritait plusieurs clubs ouverts toute la nuit, de nombreuses boîtes de nuit, bars lounge. La seconde partie de sa recherche consistait à trouver des images de ces endroits. Elle ne doutait pas que les vampires de cette ville souhaitaient informer les autres Clans de leur puissance. Leur blason devait figurer bien en vue. “Bonjour, charmante demoiselle.” Elle quitta son écran des yeux et jeta un regard neutre sur l'homme qui venait de l'aborder ainsi. Sanglé dans un costume bleu foncé, la pochette verte assortie à sa cravate, l'homme était clairement d'origine latine. Il parlait sans accent mais paradait tel un paon. Ne souhaitant pas l'encourager outre mesure, elle se contenta d'un signe de tête avant de retourner à sa recherche. “Je peux vous offrir un verre ?” Il était insistant. A voir son attitude, il devait se croire irrésistible. Elle jeta un autre regard sur l'importun, le reporta sur la tasse de café qui tiédissait gentiment sur sa table avant de s'intéresser à nouveau à son écran. Pour le moment, aucun club ne comportait l'indice qu'elle recherchait. “Dans un endroit plus classe qu'ici, j'entends.” Elle soupira. Pourquoi elle ? “Ecoutez-moi, monsieur...

- Appelez-moi Tony.

- Je ne veux pas boire un verre avec vous. Ni maintenant ni plus tard. Je veux que vous me laissiez tranquille. Bonne journée.” Là-dessus, elle cessa de s'intéresser à cet homme. Il finit par partir. Au bout d'un moment, alors que son ticket allait bientôt ne plus être valide, elle trouva ce qu'elle cherchait. Un club gothique du nom de La Faim de la Nuit répondait aux critères : très sélect, club privé avec accès sur invitation, mais surtout le blason du Clan Gangrel en guise de logo. Elle nota l'adresse, mémorisa le plan et régla sa note au bar avant de sortir. Elle traversa les grandes artères d'un pas tranquille. Le club était vraiment bien situé, juste à la limite du centre des affaires, de sorte qu'il était bien visible par ceux qui partaient ou revenaient du travail. La Faim de la Nuit... le jeu de mot la fit sourire. Ecrit en lettres d'argent, le nom s'ornait, en arrière-plan d'un profil de tête de loup hurlant d'un rouge sang. Ils avaient mis le paquet : la porte noire d'inspiration médiévale, encadrée par deux blasons stylisés du Clan Gangrel. Sur la porte, une plaque en laiton indiquait que l'endroit accueillait ses membres à partir de 23h l'hiver et minuit l'été. Parfait, elle avait du temps pour se préparer. Il lui faudrait quelques armes, pour le cas où les Gangrel de cette ville ne seraient pas aussi amicaux qu'à l'accoutumée. D'une manière générale, les Gangrel et les Tremere n'avaient aucune animosité les uns envers les autres. Sans pour autant être alliés, car aucun Clan ne s'allie vraiment avec un autre. Sauf s'ils y trouvent un intérêt mutuel. La capture de Bismarck entrait justement dans cette catégorie, son crime était une abomination pour l'ensemble des Clans. Mais quelques armes ne feraient pas de mal. Sans compter aussi un petit renouvellement de sa garde-robe. Après tout, on peut être vampire, chasseresse et garder un minimum de coquetterie ! Elle s'accorda quelques heures plaisantes dans les boutiques de vêtements où sa silhouette fine et musclée enchanta les vendeuses et les hommes égarés là avec leur compagne. Elle demanda l'adresse d'une boutique gothique à l'une des vendeuses dont le look était prometteur. L'endroit indiqué la ravit : les vêtements étaient superbes, d'une étoffe douce et soyeuse comme elle aimait. Elle trouva également quelques bijoux qui s'accordaient parfaitement avec ses nouveaux vêtements. Après tout, ce soir elle devait faire honneur à son Clan. Puis ses pas la conduirent jusqu'à une autre sorte de boutique, nettement moins féminine mais tout aussi utile : une armurerie. Là encore, son entrée ne passa pas inaperçue, ce genre d'endroit n'étant généralement pas fréquenté par des jeunes filles aux bras encombrés de paquets de vêtements chics. Aussi, le détaillant la regarda t-il d'un air à la fois curieux et prudent. Sans un mot, elle fit le tour du magasin, jaugeant les objets proposés aux chalands. Beaucoup de dagues et d'épées, mais la majorité était avant tout décorative. Donc d'aucun intérêt pour elle. Elle ne se voyait pas se battre avec une dague en fer blanc qui casserait au premier choc. Ça ferait désordre et risquait de lui coûter cher. “Puis-je vous renseigner, Mademoiselle ?” Le vendeur s'était décidé à venir aux nouvelles quand il avait constaté qu'elle ne s'était apparemment pas égarée dans son échoppe. D'une voix posée, elle lui expliqua sa requête. Il parut surpris un moment avant de la conduire vers une série de dagues, certes très jolies, mais résolument trop décoratives à son goût. “Je crains, cher monsieur, que vous me compreniez mal. Je recherche de vraies dagues, pas ces pâles copies de cinéma.” Elle appuya sa remarque d'un regard décidé. “Mademoiselle, ce genre d'article est moins maniable que ceux que je vous propose ici. L'acier de ces dagues est plus lourd, de plus elles sont vraiment tranchantes. Si vous souhaitez agrémenter votre intérieur...

- Ecoutez-moi, ce que je compte en faire ne vous regarde pas. Si vous ne vendez que ces contrefaçons, dites-le moi et ne me faites pas perdre mon temps.

- Excusez-moi, je ne voulais pas me montrer indiscret. Bien sûr que je vends de d'authentiques dagues. J'ignorais que j'avais affaire à une véritable connaisseuse. Suivez-moi.” Il la conduisit dans une petite salle au fond de sa boutique, fermée par une lourde porte à barreaux. Il ouvrit le verrou qui empêchait aux indiscrets de franchir la frontière. L'arrière boutique était agrémentée de vitrines fermées à clé et éclairées de telle façon à mettre les lames en valeur. Il y avait là un véritable arsenal : épées, dagues, poignards, stylets... Elle fit lentement le tour de la pièce, évaluant la valeur de ces nouveaux articles et demanda à en voir certains de plus près. Une épée attira son attention : sur la lame courait une vrille de rose dont la fleur s'épanouissait sur la garde. “Faites attention, elle est lourde”, la prévint le vendeur en la décrochant avec soin. Elle était bien équilibrée, l'acier était de bonne facture, certes pas aussi bon que celui de l'épée qu'elle avait perdue le siècle dernier, mais excellent tout de même. Elle déposa ses paquets dans un coin avant de prendre du champ et de faire quelques mouvements avec l'épée. Son adresse stupéfia le vendeur. Il ne devait sans doute pas croiser souvent de jeune femme qui maniait plusieurs kilos d'acier avec une telle désinvolture ni une telle dextérité.”Elle me plait, je la prends. Je suppose que vous avez son fourreau ainsi que son certificat d'authenticité ?

- Tout à fait, Mademoiselle.

- Bien. Voyons ces dagues, à présent.” Elle prit tout son temps pour faire son choix. Le brave homme ne cherchant même plus à orienter ses choix comme il avait tenté de le faire au début. Par contre, il était évident que cette jeune femme l'intriguait fortement. Certes, il ne faisait aucun doute qu'elle s'y connaissait côté armes blanches, et son habileté à manier l'épée le fascinait. Lui-même maniait l'épée lors de reconstitutions historiques ou médiévales, mais pas aussi bien qu'elle. Son look la classait dans la catégorie gothique, où l'on trouvait pas mal de fans de reconstitutions médiévales, mais il n'avait jamais entendu parler d'une personne comme elle. Il ne fait aucun doute que son talent ne serait pas passé inaperçu dans ce genre de milieu, les femmes maniant l'épée étant rares. “Vous m'écoutez ?

- Pardon.

- Je prends celle-ci.” Elle lui tendit un dague, ornée d'un motif cabalistique, très en vogue chez les gothiques, du moins la version décorative. Elle la soupesa encore un moment, la faisant virevolter dans sa main avant de la lui donner pour de bon. Elle le suivit du regard lorsqu'il prit dans un tiroir les papiers affairant à ses achats, remplissant les cases tout en la lorgnant du coin de l'œil, sans doute voulait-il s'assurer qu'il ne rêvait pas. “Puis-je voir vos papiers, Mademoiselle ? C'est la règlementation en vigueur dans notre boutique, s'excusa t-il.

- Bien entendu. Aucun problème. “ Elle lui tendit des papiers d'identité, résolument faux, mais réalisés avec talent par des faussaires de son Clan. L'identité était ce qui posait le plus de problème chez les Buveurs de Sang d'aujourd'hui. Les humains exigeaient de pouvoir identifier chacun à n'importe quel moment. Les prédateurs de la nuit s'étaient donc adaptés à ses nouvelles exigences et un réseau spécialisé avait vite vu le jour. Une fois qu'il eut tout noté, il lui rendit ses papiers avant de la précéder jusqu'à la caisse, tenue par un autre homme, sensiblement du même âge. Un client les regarda approcher, curieux de voir les achats de cette jeune femme. Nicole posa avec soin ses paquets de vêtements contre le comptoir avant de payer cash l'ensemble de ses lames. Elle empila sans rechigner les billets de banque sur le comptoir, sous les yeux ahuris des deux hommes. “Voulez-vous être tenue au courant de nos nouveaux produits, Mademoiselle ?

- Non, merci. Je crois que j'ai tout ce dont j'ai besoin.” Le second vendeur la dévorait des yeux. Visiblement, elle rentrait dans ses canons de beauté. Il prit une grande inspiration avant de lui parler. “Voulez-vous... Voulez-vous que je vous accompagne à votre voiture ?

- Je vous remercie, mais je suis à pied.” Elle récupéra tous ses paquets dans une main, ses nouvelles lames dans l'autre et sortit. Le temps était splendide, frai certes mais le soleil se couchait. La soirée s'avançait, elle avait encore le temps d'une petite chasse avant de se rendre à la Faim de la Nuit. Elle tenait à s'y rendre rassasiée, histoire de ne pas être distraite par les arômes des humains qui fréquentaient sans aucun doute l'endroit. Elle voulait garder l'esprit clair, la vie de Rémi en dépendait. Des pas précipités derrière elle la firent se retourner. Un homme se tenait à quelques pas d'elle, l'air de vouloir en découdre. Elle le reconnut comme étant le client de l'armurerie. Que voulait-il ? Depuis combien de temps la suivait-il ? Il la menaçait avec quelque chose dans sa poche, probablement une arme à feu, vu son assurance. “Aboule ton fric, poulette. Et pas de blague.” Son souffle était rauque, ce n'était sans doute pas la première fois qu'il faisait ce genre de plan à une femme. Nicole regarda autour d'elle, la rue était éclairée, mais il y avait peu de passants. Mais la chaussée grouillait de voitures, beaucoup trop pour ce qu'elle avait en tête. Aussi reporta t-elle son attention sur son agresseur. Son regard froid ne la quittait pas. “Inutile de crier, tu seras morte avant que quelqu'un ne vienne à ton secours” La méprise la fit sourire intérieurement. Elle recula vers une ruelle, s'assurant que son agresseur la suivait. Ce qui était le cas, bien sûr. Il avait vu la pile de billets dans l'armurerie, il pensait qu'il y en avait d'autres dans son sac à main. Ce en quoi il avait raison. Il pensait aussi qu'il n'aurait aucun problème avec cette frêle jeune femme. Ce en quoi il avait tord. Elle accéléra le pas, courant presque. Lorsqu'il fut suffisamment engagé dans la venelle, elle s'arrêta. “Tu me donnes ton fric et tu vis. C'est pas plus compliqué que ça. Allez sois mignonne, ne m'oblige pas à devenir méchant.

- C'est vrai ? Tu sais être méchant ?” La remarque le désarçonna. Il y avait un couac dans le scénario. La nana n'était pas sensée faire de l'esprit, mais avoir peur et lâcher le sac. Histoire d'avoir l'air plus menaçant, il sortit son arme de sa poche. Juste au cas où elle croirait qu'il bluffait. “Je vois, fit Nicole, tu es un vrai méchant, alors. Mais moi, je ne suis pas une faible femme.” Elle posa avec soin l'ensemble de ses paquets, lames comprises, et s'avança tranquillement. Il avait bien fait de la braquer, celui-là, il lui éviterait de chasser. Elle marchait sur lui sans se presser, sachant qu'il n'oserait pas fuir devant une femme. Il était persuadé d'être le plus fort. Lorsqu'elle fut assez près de lui, elle ôta ses lunettes, laissant ses prunelles argentées œuvrer. L'homme se perdit dans la contemplation de ces iris, la laissant approcher encore. Elle n'avait aucune pitié pour ce genre d'hommes qui profitaient de la peur des femmes pour les agresser. Elle sentit son pouls s'emballer tandis qu'elle le prenait dans ses bras. Toute envie de résister avait disparu. Du bout de la langue, elle caressa la carotide, les arômes de son sang lui titillaient l'appétit. “Souhaite-moi bon appétit, lui chuchota t-elle.

- Bon appétit”, répéta t-il en fermant les yeux. Dans la pénombre de cette ruelle où l'homme avait cru s'enrichir facilement, il ne sentit pas les crocs d'ivoire de Nicole s'enfoncer dans la chair tendre de son cou. Il mourut sans s'en rendre compte. Elle effaça ses traces avant de l'allonger derrière des cartons. Elle reprit ses paquets et ressortit tranquillement de la ruelle. La nuit enveloppait la ville, à présent. Il était temps de se préparer pour la soirée.

Chapitre 9

 Le choc de cette découverte m'a laissé plusieurs minutes dans l'incapacité de parler. Nicole m'a fait la grâce de ne rien ajouter, me permettant ainsi de me reprendre. Son regard était certes posé sur moi, mais on la sentait absorbée dans ses souvenirs. Quant à moi, je l'observais à la dérobée. La jeune femme qui était là, nonchalamment assise dans mon fauteuil avait au bas mot 450 ans ! Qui était-elle ? Mieux encore : qu'était-elle ? Je devais me résoudre à l'évidence : quoi qu'en dise son apparence, elle ne devait pas, elle ne pouvait pas être humaine. Parce qu'à ma connaissance, aucun être humain peut prétendre avoir 450 ans et avoir l'apparence d'une jeune femme de 30 ans ! A moins qu'elle se joue de moi. L'argument principal contre cette théorie était que je ne voyais pas du tout quel but elle cherchait à atteindre en me racontant cette fable. Raconter son histoire à un pauvre flic surmené comme moi n'était pas le meilleur moyen pour atteindre la célébrité, si c'était là ce qu'elle recherchait. Pendant que mon esprit turbinait à plein régime, elle se contentait de rester assise face à moi, calme et silencieuse, ses iris brillants se promenant dans le salon. Lorsque j'ai voulu m'allumer une cigarette, je me suis rendu compte que mes doigts tremblaient. "Donc, si je résume, vous êtes née près de Florence voici environ 450 ans.

- Oui

- Et vous avez fini par vous échapper de l'orphelinat où vous viviez.

- C'est tout à fait exact, mon cher Rémi. Je me suis échappée de cet affreux endroit avec ma meilleure amie d'alors, Priscilla. On était au mois de février. Je me souviens qu'une fois hors de l'enceinte, nous avons couru de toutes nos jambes. Chaque minute qui passait nous rapprochait de l'heure du réveil, juste après laudes, et donc du moment où notre fuite serait découverte. Croyez-moi, nos pas résonnaient sur les pavés de la rue et le vent avait beau être glacial, rien ne nous aurait fait faire demi-tour, à moins d'y être contraintes. Et on faisait tout notre possible pour que ça n'arrive pas, vous pouvez me croire !

- Elle avait le même âge que vous ?

- Non. J'avais un peu plus de six ans à cette époque. Priscilla devait avoir deux ou trois ans de plus que moi. Elle était aussi blonde que je suis brune. Nous avons lié connaissance dans la cours ; elle était arrivée le même jour que moi. Nous avons tout de suite sympathisé. Elle était charmante, gaie et fraîche. Elle avait de magnifiques cheveux bouclés. Elle adorait jouer avec. Mais le règlement de l'orphelinat voulait que les cheveux des fillettes soient coupés le plus court possible. D'une part, ça évitait la propagation des parasites comme les poux. Et d'autre part, raison plus officieuse, les s--urs considéraient que les cheveux courts étaient un excellent remède contre le péché d'orgueil…" Je voulais dire quelque chose, exprimer ma compassion, mais rien de pertinent ne me venait à l'esprit. "Notre fuite éperdue dans les rues de la ville nous a conduit dans des quartiers malfamés. N'étant pas de Florence, je ne connaissais pas suffisamment la ville pour pouvoir m'y orienter et Priscilla n'était pas mieux lotie que moi. C'est ainsi que nous avons couru comme si le diable en personne était à nos trousses, sans avoir le moins du monde une idée de notre destination. Lorsque nous nous sommes enfin arrêtées, hors d'haleine, le soleil était levé depuis déjà quelques heures. Nous nous sommes cachées au coin d'une ruelle, blotties l'une contre l'autre, tels deux oisillons tombés du nid. C'est alors que nous est apparue une évidence douloureuse : nous n'avions pas de plan pour survivre ! Nous avions fomenté notre fuite, mais aucune de nous n'avait réfléchi à la suite des événements. Lorsque l'horreur de la situation nous est apparue, nous avons fondu en larmes. " En la contemplant dans mon salon, je me suis souvenu de son intervention musclée, digne des meilleurs films américains. L'imaginer en détresse au point de sangloter dans une rue m'était par conséquent très difficile. "Comme vous devez vous en douter, la rue n'était pas l'endroit idéal où vivre. Mille dangers nous guettaient : la mort était une voisine omniprésente.

- Deux fillettes perdues étaient des proies faciles

- C'est rien de le dire ! Des proies idéales, vous voulez dire ? Deux petites filles perdues, sans aucune famille pour les protéger…

- Comment vous en êtes-vous sorties ?"

Elle a exhalé un long soupir. Me croyant indiscret, j'ébauchais des excuses qu'elle a arrêtées d'un geste. "L'ironie du sort a voulu que nous soyons sauvées par d'authentiques filles du péché." Je restais un moment silencieux, attendant la suite. "Nous avons été découvertes par une courtisane. Elle s'appelait Lily Rose. Elle nous a trouvé tandis qu'elle raccompagnait son client. Je ne sais comment elle nous a vu, tout ce que je sais c'est qu'elle nous a conduit à l'intérieur de la maison close. Les autres filles présentes nous ont accueilli chaleureusement. Dans ce lieu où la luxure était un commerce, j'ai reçu les premières démonstrations d'affection depuis le décès de ma mère. Car, malgré leur profession, ces femmes étaient promptes à distribuer caresses et réconfort gratuitement. Cet endroit ne payait pas de mine vu de la rue, mais l'intérieur n'était que tentures, tapis et rideaux, dans des tons riches et lumineux : or, pourpre, blanc… Un fort parfum musqué planait dans la maison, mêlé à des relents d'alcool et de tabac." Son regard avait entrepris l'observation minutieuse de mon tapis. Sa voix était douce et chantante, comme si par moment l'accent de son enfance lui remonter aux lèvres. "Une des filles, une magnifique rousse du nom de Josépha, est arrivée dans le salon avec un plateau chargé de fruits et de biscuits. Ce repas fut divin et pas seulement à cause des mets. Nous avions réalisé que depuis des années, nous étions libres. Ces femmes sentaient vraiment bon, leurs parfums se mélangeaient de façon enivrante et, associés à leur cajolerie, ont eu raison de nous. Entendez par là que nous sommes littéralement tombées de fatigue au milieu des coussins et des soieries. Josépha, ou l'une de ses consoeurs, nous a porté dans l'une des chambres à l'étage. D'une part, nous serions plus à l'aise pour nous reposer. Et d'autre part, soyons honnêtes, la présence de deux fillettes, sorties de nulle part, sales et échevelées, dans le hall d'entrée d'une maison close est très mauvaise pour la prospérité des lieux." Elle a ponctué sa dernière phrase d'un petit rire, mais vide de toute joie. "Vous y êtes restée longtemps ?" Ma question m'est apparue très indiscrète, mais aucune autre ne m'est venue à l'esprit sur le moment. "Deux ans, en tout et pour tout. Elles nous ont gardé dans ce lieu à la seule condition que nous aidions à l'intendance. Bien entendu, nous avons tout de suite accepté, tant la perspective de vivre seules dans la rue nous épouvantait. C'est ainsi que pendant deux ans, nous nous sommes transformées en fées du logis, lavant le sol, la vaisselle, le linge, rangeant, récurant du matin au soir.

- Vous n'étiez pas maltraitée, au moins ?"Ses iris luisants se sont attardés sur moi un moment. Leur fixité m'a mis un peu mal à l'aise. Sans doute s'en est elle rendue compte car son regard a dévié vers la table basse et les millions de bricoles posées dessus. "Non, bien au contraire. Flora tenait cet endroit d'une main de fer, mais jamais elle n'a punit sans raison. Des années plus tard, j'ai compris qu'elle n'était pas propriétaire de la maison et qu'une bonne partie des revenus des filles permettait de payer le loyer. Arrangement étrange, mais qui fonctionnait.

Quand j'ai eu huit ans, Priscilla avait déjà fêté ses onze ans. Elle était devenue une splendide enfant, ses boucles blondes avaient repoussé et lui cascadaient dans le dos .Ma propre chevelure avait déjà cette noirceur d'encre qu'ils ont aujourd'hui et se répandaient sur mes épaules en lourdes boucles soyeuses

 Par commodité, nous les maintenions attachés." Alors que mon esprit se remplissait à nouveau d'images, entraîné par son récit, elle s'est arrêtée net. En l'observant un moment, j'ai perçu une certaine gêne chez elle. Je n'en comprenais pas la cause. Comment l'aurais-je pu? Ne sachant quoi dire, j'ai gardé le silence. Elle a exhalé un long soupir avant de reprendre."Un jour .Priscilla est venue me voir. Elle était en train d'étendre la lessive dans la courette lorsque Flora était venue la trouver. Elle voulait avoir un petit entretien avec elle après ses corvées. Mon amie était inquiète ; Flora ne prenait jamais quelqu'un à part sans raison. Ne la voyant pas venir, elle alla la chercher dans la cuisine. Mais celle qui revint plus tard était souriante et portait une adorable robe rose. Elle m'expliqua alors que le soir même, elle allait faire son entrée dans le monde des grandes. Méfiante de nature, je lui demandai ce qu'elle voulait dire. Elle avait l'air toute excitée et ses beaux vêtements m'intriguaient. Avec force piaillements, elle me raconta que selon Flora, elle avait attiré l'attention d'un riche client. Ce dernier était disposé à débourser une petite fortune pour passer la soirée avec elle."

Je n'ai pas mis longtemps à comprendre ce qui l'avait intéressé, ce riche client!

"Comprenez Rémi, qu'à l'époque, ce genre de goût n'était pas approuvé de façon officielle. Mais c'était toléré, au même titre que l'intérêt de certains hommes pour des adolescents ou les jeunes garçons. C'est ainsi que le soir, après le frugal repas que ces demoiselles prenaient avant de commencer leur soirée, Priscilla, vêtue d'une robe rose et blanche, longue et légère, attendait nerveusement l'arrivée de cet homme. Flora lui fit avaler un petit verre de vin rouge, lui caressant ses longs cheveux dorés pour la rassurer. Mon amie les avait lavé, longuement brossé et parfumé.

Tout d'abord, on entendit les sabots des chevaux, puis le bruit des talons dans la rue. Trois coups secs furent frappés avant que Myriam n'aille ouvrir.

- Cet homme était-ce Ricardo di Médicis ?</SPAN>

- Non. Jamais je n'ai su son nom. Et peu m'en chaut d'ailleurs ! Il était immense, du moins à mes yeux de petite fille. Il prit mon amie par la main et l'entraîna à l'étage. Je ne la revis que le lendemain matin."Les traits de Nicole exprimait une telle douleur que j'ai fini par ressentir moi aussi sa peine. "Elle est venue me voir, alors que j'étais déjà à pied d'--uvre. Elle avait remis ses vieux vêtements. Ses yeux étaient rougis et ses traits crispés. Je n'osais pas l'interroger. En fait, au souvenir de son air de fierté juvénile, j'étais déjà étonné qu'elle me parlât à nouveau.

Après plusieurs minutes de silence, elle me raconta sa soirée en quelques sanglots étouffés. De l'odeur de l'homme, du corps de l'homme contre le sien, de ses mains sur son frêle corps de fillette, de son poids sur elle. Et bien sûr, de la douleur. Flora avait omis de lui en parler, à dessein je suppose. Sans quoi jamais elle ne serait montée avec lui. Cette douleur brève, fulgurante et si intense, cette impression de déchirure certes silencieuse mais perçue par chaque fibre du corps comme le cri de l'innocence à jamais perdue." Que dire après ça ? M'excuser pour tous les hommes de la terre ne changerait rien. Pourtant une partie de moi voulait le faire ; je réprimais cette envie. "Ce qui est étrange, voyez vous Rémi, c'est que c'est cet homme qui conduisit mon cher Ricardo en ces lieux.

- Comment ça ?

- D'après ce qu'il m'expliqua plus tard, cet homme lui avait parlé en terme élogieux de la maison de Flora. Ricardo étant curieux de nature, il décida de s'y rendre.

- Il fréquentait ce genre d'endroit ?" Ma question a fait courir un petit sourire sur les lèvres de ma visiteuse. "Pas au sens où vous l'entendez, Rémi… Quoiqu'il en soit, Ricardo vint un soir. J'étais très malade depuis quelques jours et je mangeais peu. Totalement incapable de tenir sur mes jambes, je gardais le lit sans pourvoir toutefois dormir.

-Vous aviez quel genre de maladie ?" Nouvelle question très indiscrète. Je m'attendais tellement à me faire réprimander que j'ai été surpris d'obtenir une réponse. "Honnêtement, je n'ai jamais su. Tout ce dont je me souviens c'est que la fièvre m'empêchait de faire mes corvées. Je délirais un peu aussi, je crois. J'appelais ma mère, pleurant lorsqu'on me disait qu'elle ne viendrait plus. Josépha resta près de moi, me consolant dans mes crises de larmes, m'appelant son "petit bout" ou son "bouton de rose"." Je voyais ses yeux briller dans la pénombre, et j'étais certain que ces merveilleuses pupilles n'en n'étaient pas seulement la cause. "Ma première vision de Ricardo di Médicis fut celle d'une grande silhouette se découpant dans l'embrasure de la porte. Il s'approcha de mon lit et demanda à Josépha de nous laisser seuls un moment. Il caressa longuement mes cheveux emmêlés et ses doigts m'ont paru délicieusement frais.

- Que vous voulait il ?

- Juste me voir pour le moment. Flora se méprit sur ses intentions et lui proposa de devenir mon premier client. Il la toisa de toute sa hauteur et son regard la fit bégayer. Il ne me manifesta pas d'attention spéciale ce jour là. Quand Josépha revint à mon chevet, je lui demandais qui était cet homme. Elle me regarda comme si je venais de nulle part, ses magnifiques yeux noisette écarquillés. Elle prononça son nom avec tant de respect dans la voix que je fus d'autant plus intriguée par mon mystérieux visiteur. Il revint les deux nuits suivantes, et toujours s'enquit il de ma santé. Il ne semblait pas s'intéresser aux charmes des filles de Flora. Cette dernière lui proposa même l'adresse de certaine maison de sa connaissance qui pourrait répondre à ses attentes s'il ne trouvait pas son bonheur dans ce lieu. Là encore elle reçut son regard glacé et battit en retraite. Il demanda à rester seul avec moi et s'assit sur le coin de mon lit. Je le regardais avec de grands yeux craintifs.

- Pourquoi donc ?

- Je ne comprenais pas ce qu'un homme de sa renommée pouvait bien vouloir à une petite fille insignifiante comme moi." Mon incompréhension devait se lire sur mes traits, car elle a jugé bon d'éclairer ma lanterne. "Les Médicis étaient des gens puissants à l'époque, comme vous le savez sans doute. Ricardo portait leur nom et son carrosse leurs couleurs. Sans être située dans les bas quartiers de Florence ; la maison close de Flora était pas non plus établie dans les quartiers les mieux famés de la ville. Qu'un homme tel que Ricardo de Médicis vienne dans cet endroit était un événement en soi. Priscilla passait tout le temps que ses corvées lui laissaient à mon chevet. Elle avait comme consignes de ne pas trop me fatiguer ; l'intérêt que ce noble personnage semblait me porter me garantissait autant de bons soins que possibles. Flora avait même fait mander un médecin pour qu'il me prescrive un remède. Malheureusement, ce brave homme n'a pu trouver la cause de mon mal. Tout ce qu'il a été capable de dire c'est que je souffrais d'une infection qu'il ne connaissait pas. Plusieurs jours durant, Ricardo ne vint pas. Flora finit par venir me trouver et m'interrogea sur le contenu de nos entretiens.

- Que voulait-elle donc apprendre ?

- Si je lui avais manqué de respect, par exemple. Ou si je l'avais repoussé. Mais rien de tel ne s'était produit. Simplement, il ne vint pas pendant plusieurs nuits. Sans aucune raison pour expliquer son comportement. D'autant plus qu'un noble tel que lui n'avait pas pour coutume de donner des explications.

- Il a fini par revenir ?" Ma question d'une naïveté touchante maintenant que je sais toute l'histoire a simplement surgit de ma bouche. J'étais totalement pris par son histoire. Cette petite fille, je la voyais dans ma tête. Nicole m'a souri tendrement. "Bien sûr qu'il est revenu, Rémi. Le bruit des sabots de son carrosse a résonné dans la rue. Puis un homme est entré et a demandé si je vivais encore. Flora assura que oui, mais l'homme insista pour me voir. Il la suivit dans les escaliers jusqu'à ma chambre. Elle ouvra la porte et s'effaça pour le laisser entrer." Son regard s'est durci tout à coup. Une impression étrange flotta sur ses traits un bref instant. Il avait le regard aussi bleu que celui de Ricardo était noir. Ses iris faisaient penser à deux gouttes d'eau glacée. Il était très grand et musclé, vêtu de sombre. Sa peau pâle ressortait par-dessus son long manteau de cuir. En le voyant ainsi entrer, Priscilla descendit précipitamment du lit et étouffa un hoquet de surprise. Moi-même, je me suis glissée sous les draps tellement son entrée me stupéfia. Une fois qu'il eut bien constaté que j'étais parfaitement vivante, bien qu'encore malade, il referma la porte et disparu de notre champs de vision.

- Qui était cet homme ? Vous le savez ?

- Oui. Plus tard j'appris son nom. Il s'agissait de Salmonéus Bismarck." Je n'ai pas été aussi étonné que je l'aurais cru. Sans doute qu'une partie de moi s'en doutait. Mais cette révélation a éveillé une certitude en moi : à l'évidence cet homme avait une longévité aussi prodigieuse que celle de ma visiteuse, sinon davantage. Je doutais en cet instant que les forces de police puissent sérieusement se mesurer à lui. Nicole Pavalli était donc à ma connaissance la seule à pouvoir en venir à bout. J'hésitais à décider si c'était une bonne ou une mauvaise nouvelle. Dans le doute je m'allumais une cigarette et prêtais une oreille attentive à son récit. "Quelques minutes plus tard, je vis entrer mon ami Ricardo. De sa voix mélodieuse, il invita Priscilla à nous laisser. Elle me consulta du regard et je la rassurais."

 

Chapitre 10

"C'est cette nuit là que Ricardo m'acheta à Flora." Elle prononça ces mots avec une telle banalité dans la voix que j'ai failli ne pas réagir. "Comment ça ? Vous avez été acheté ? Comme une … chose ?" J'étais atterré. Je ne comprenais plus rien. Elle se contentait de me regarder avec un petit sourire en coin. "Mon cher Rémi, vous êtes touchant. Ne comprenez vous pas que c'était là la seule et unique façon de m'avoir près de lui ? Je n'avais aucun parent pour me défendre. Aucun moyen de prouver que je n'avais pas été abandonnée aux bons soins de Flora. D'ici quelques années, je deviendrais une femme digne de l'intérêt des hommes qui fréquentaient l'établissement de Flora. D'une manière ou d'une autre, je devais rembourser ce que j'avais coûté à Flora. Je mangeais correctement, je ne subissais aucune violence.

- Mais quand même…, m'obstinais-je.

- Vous voyez ça avec vos yeux d'homme du XXe siècle. Mais en ces temps lointains, les enfants sans parents étaient à peine considérés comme des personnes à part entière. Priscilla et moi avions eu beaucoup de chance de tomber sur Flora et ses filles. Nous aurions pu faire bien pire rencontre la nuit de notre fuite. Du haut de mes huit ans, j'en étais parfaitement consciente, ne serait ce que parce que j'avais croisé en ville des enfants abandonnés dans les rues. Le spectacle n'était pas beau à voir, croyez moi. Quoiqu'il en soit, cette nuit là, il vint s'asseoir sur mon lit et prit ma petite main dans la sienne. Il portait une magnifique chevalière en or à la main droite et elle luisait dans la pénombre de la pièce. Il me parla doucement en me caressant les cheveux. J'étais très malade, me disait il, j'avais besoin de soins. Il voulait m'emmener chez lui pour s'occuper de moi. Si je voulais bien venir avec lui, bien sûr. Le voulais-je ? Je réfléchissais aussi sérieusement que mes huit ans me le permettaient de le faire à sa proposition. Vivre dans une jolie maison, manquer de rien, toutes ces choses me semblaient très attrayantes. Mais ce qui m'a décidé de venir avec lui, c'est le souvenir de mon amie en pleur après cette fameuse nuit. Je ne voulais pas connaître ça. La douleur m'effrayait quand j'étais enfant. Finalement, j'acceptais de venir avec lui. "Et Priscilla ?

- Je lui avais fait la promesse de revenir la voir le plus tôt possible. Nous nous sommes séparées en larme. Puis Salmonéus m'a pris dans ses bras et m'a emmené dehors. Il m'a installée dans la calèche, parmi de magnifiques coussins moelleux. Ricardo s'est assis à côté de moi et nous sommes partis dans la nuit. L'air frai pénétrait dans l'habitacle et j'en éprouvais un immense bonheur. J'avais chaud à cause de ma fièvre et ce souffle d'air était une bénédiction. Je ne me souviens plus de la durée du trajet, j'ai dû m'endormir. Ma première vision de la demeure de Ricardo di Médicis a été celle d'une bâtisse sombre et imposante. En entant, Ricardo a demandé à Salmonéus de me préparer ma chambre, et de veiller à ce que je sois bien installée. Puis il m'a pris par la main et m'entraîna vers les cuisines où m'attendait, me disait-il, une collation. Il devait être horriblement tard, mais la cuisinière était encore en uniforme. Les plats étaient chauds et parfumés. Mon premier repas dans cette demeure m'est apparu comme encore plus fabuleux que celui de notre arrivée chez Flora. Et dans un certain sens, il l'était.

-Pourquoi donc ?" Elle ne m'a rien répondu, laissant planer le suspens. Je ne comprenais pas les raisons qui l'avaient poussé à e raconter tout ça. Voulait elle que je comprenne ses motivations ? Probablement, mais pour l'instant, elles ne me sautaient pas aux yeux. "J'ai vécu longtemps dans cette demeure, vous savez. Ricardo engagea moult professeurs et répétiteurs pour mon éducation. Ils m'apprirent à écrire, à lire, à compter. Mais aussi à parler correctement l'italien, à apprécier le français, à aimer le latin et le grec. J'avais un professeur qui m'apprenait la musique, le chant. Toutes ces activités me tenaient occupée la journée. Les domestiques étaient à mes petits soins, bien que je ne sois pas capricieuse. Cette nouvelle existence dorée m'époustouflait.

-Et Ricardo ?

-Il passait le soir me voir, après dîner. Il tenait à ce que je lui raconte ma journée, ce que j'avais vu, ce que j'avais étudié. Je ne le voyais jamais la journée : il m'avait expliqué que ses journées étaient toutes entières occupées par son travail, sans jamais m'expliquer de quoi il s'agissait. "Ce en sont pas des choses que l'on raconte à des fillettes, tu sais. C'est terriblement barbant", me disait il sans cesse.

-Ne saviez vous pas ce qu'il faisait de ses journées ?

-Rien du tout, mon cher Rémi. Alors comme j'étais une petite fille curieuse, j'entrepris de questionner les domestiques.  Je demandais à la cuisinière, Paméla. J'allais voir les valets, les servantes, cherchant à glaner des informations sur la vie de mon bienfaiteur.

-Et ?" Ma propre curiosité avait été éveillée. Je flairais le mystère. "Personne ne voulut éclairer ma lanterne, à mon grand dam. La plupart du temps, je me faisais gentiment détourner de mon but premier, surtout par Paméla qui me savait gourmande de sucreries. Mais parfois, telle servante ou tel valet me regardaient bizarrement. Ils ne disaient rien, mais je sentais leur malaise. Je ne le comprenais pas, bien sûr, mais je le sentais." L'éclat de ces yeux ne s'était pas altéré, mais elle semblait pensive. "Et Bismarck ? Ne pouvait-il pas vous renseigner ?

-Guère plus. En temps que son cocher personnel, il allait partout où son maître allait. Et puis, je vous avoue que déjà à cette époque, je ne l'aimais pas beaucoup. Je le trouvais trop froid, trop distant. Sa voix grave m'effrayait un peu. Sa stature m'impressionnait. De plus, je crois que lui non plus ne m'appréciait pas beaucoup. Il ne me parlait pas s'il n'était pas obligé et quand il le faisait, j'avais l'impression que c'était une corvée.

-Charmant…

-N'est ce pas ? Je pense qu'il croyait alors que je n'étais qu'une tocade de son maître et que Ricardo allait bien vite se lassait de moi.

-et ses plans ont échoué ?" Bien que je ne comprenne pas encore comment ni pourquoi, je sentais que ce Ricardo di Médicis était pour quelque chose dans l'exceptionnelle présence de ma visiteuse à quelques 4 siècles de l'époque qui l'avait vu naître. Elle esquissa un sourire avant de me répondre par l'affirmative. "Oui, ses vues ont échoué. Je n'étais pas une tocade de Ricardo. Bien que je ne comprenais pas pour quelles raisons il était venu me cherchait dans cette maison close, je sentais qu'il m'aimait et qu'il ne me voulait pas de mal. Plus je grandissais, plus il devenait attentif à mes désirs. Voulais-je me marier ? Voulais-je partir ? Ma réponse était non aux deux questions. Certes, je voyais parfois des jeunes gens. Entendez que lorsque j'ai eu l'âge, je tenais salon dans sa demeure. J'avais près de moi un chaperon qui veillait à ma vertu. D'ailleurs aux yeux de tous, j'étais la nièce de Ricardo di Médicis. On avait mis au point ce stratagème quelques jours après mon arrivée dans sa demeure. Mon éducation et mes manières faisaient de moi une hôtesse recherchée. Personne ne s'interrogeait sur l'absence de Ricardo, ce dernier passant aux yeux de tous pour un homme certes cultivé mais parois un peu fantasque.

-Et Salmonéus Bismarck dans tout ça?

-Il était toujours aussi froid avec moi, mais je ne le craignais plus. D'ailleurs cela ne lui plaisait pas beaucoup. Il a toujours aimé terroriser son monde. Le fait qu'il n'y parvienne plus avec moi suffisait à le mettre en colère parfois. Le seul avec qui il ne se risquait pas à se montrait impertinent ou mauvais, c'était Ricardo. Il était lié à lui par un lien de servilité que je ne comprenais pas alors. Il dormait dans une pièce pas très loin de la cave, et personne ne se risquait à y aller en le sachant à l'intérieur. Pas même moi." Elle s'est interrompue dans son récit, les yeux fixés sur la fenêtre. Elle a remis ses lunettes de soleil avec un petit sourire en coin. "Le jour va se lever, mon cher Rémi. Il est temps que je parte.

-Non, s'il vous plait. Restez." Piteux, je me tournais vers la fenêtre. Le soleil n'était pas encore levé. Ma montre indiquait les six heures du matin. Six heures du matin ! Je devais être à pieds d'--uvre pour patauger dans la semoule dans une heure ! Ma nuit allait être courte… Néanmoins, je ne voulais pas qu'elle parte. J'aurais été incapable de dire pourquoi, mais je voulais continuer à l'écouter me raconter son histoire. Même si c'était le plus énorme bobard jamais entendu de mémoire de flic, je voulais l'écouter. "S'il vous plait. Restez encore un peu.

-Non, Rémi. Vous avez besoin de dormir. Vous devez être en forme pour votre travail. C'est important." Je me faisais l'impression d'être un adolescent amoureux. Pourtant, je n'étais ni l'un ni l'autre. Le décès de Laura me déchirait les entrailles sitôt que je m'égarais à y penser. C'était comme si Nicole Pavalli m'avait envoûté. Impossible de dire si c'était sa voix ou son récit qui m'avaient ainsi ensorcelé, mais je voulais continuer à écouter les deux. "Je reviendrai. Demain soir. A la même heure qu'aujourd'hui. C'est promis." Tout en parlant, elle se dirigeait lentement vers la sortie. Elle prit mes mains dans les siennes, plongeant son regard dans le mien. Même masqués par ses verres, je sentais ses iris argentés sur moi. "C'est promis, Rémi. Demain soir, je reprendrai mon histoire. Faites de beaux rêves." Et avant que j'ai eu le temps de faire quoi que ce soit, elle déposa dans mon coup un baiser aussi brûlant que ses mains étaient fraîches. Le temps que je réagisse, la porte s'était fermée sur elle, me laissant comme souvenir de sa présence que des effluves de fleurs. Sonné, je marchais vers ma chambre. Tandis que je traversais le salon, une faible lueur attira mon regard. M'avançant jusqu'à la table basse, je me suis rendis compte que c'était la lumière de ma lampe qui jouait avec les boutons de nacre qui ornaient les  gants de ma visiteuse nocturne. Les avait elle oublié ou laissé ici sciemment ? Aucune idée, mais une certitude. Freud avait raison : les actes manqués sont révélateurs…

Chapitre 11

Lorsque je suis arrivé au bureau, une pile de dossiers m'attendait déjà. Avant de me lancer dans leur étude, ce devait être les rapports des légistes, je me suis servi une tasse de café noir. Ma nuit avait été agitée, en plus de courte. J'avais l'impression d'avoir couru le marathon, tellement j'étais fatigué. La soirée d'hier avait un air d'illusion dans la froide lumière du commissariat. Se peut-il que j'aie rêvé cet entretien avec cette mystérieuse Nicole Pavalli ? J'avisais un collègue qui se préparait aussi un café. Après une bonne inspiration, je me décidais à l'aborder. "Excuse moi Jean-Marc, puis je te demander un service ?

-Bien sûr, mon vieux. Si je peux t'aider. Encore désolé pour Laura. C'est moche.

-Oui, comme tu dis, répondis-je, me contenant pour ne pas crier ma peine. Voilà, j'aimerais que tu fasses des recherches pour moi.

-Des recherches ? Quel genre de recherches ?

-C'est à propos de quelqu'un dont Laura m'a parlé avant de…" Je découvrais mon mensonge en même temps que ce pauvre Jean-Marc Puylong. "Pourquoi ne pas t'en chargé toi même ?" Je répondis à sa question en regardant d'un air malheureux la pile de dossiers qui attendait que tonton Rémi vienne la voir. J'en profitais également pour lui glisser le nom et le signalement de mon énigmatique visiteuse "Ok, je vois. Bon, il te les faut pour quand ces infos ?

-Le plus tôt possible. Encore une chose…

-Vas-y, dis moi.

-Discrétion sur ce service. Si jamais cette pauvre fille est hors du coup, le chef va me faire passer pour sénile et m'éjecter de l'affaire." Mon collègue me lança un regard en coin avant de m'assurer de sa discrétion. Pourquoi faisais-je ça ? Pas la moindre idée, sinon que tout ce mystère autour de cette femme commençait à me taper sur les nerfs. Si son histoire était vraie, alors mon système de pensées allait en prendre un sérieux coup dans l'aile. Et je n'étais pas prêt pour ça. L'esprit dopé par le café, je me suis assis à mon bureau, prêt à affronter leur contenu. Rien de bien réjouissant : les pages et des pages de rapport, avec des descriptions précises des différentes marques présentes sur les victimes, photos à l'appui. Puis quelques autres pages sur les infos recueillies au cours de l'enquête : témoignages des parents de la victime, fouille de l'appartement et autres divers notes figurant dans le dossier pour leur pertinence. Lire les dossiers des trois victimes ne m'a posé aucun problème : Antoine Sénéchal, Marie-Thérèse Lafosse et Jacqueline Gontier. Des noms d'une banalité affligeante, mais des trépas dignes des meilleurs romans noirs! Je m'en sis voulu d'avoir formulé à voix haute une telle opinion. Puis ça a été le tour du dossier de Laura. Je l'ai dévisagé un moment sans l'ouvrir, comme s'il allait me mordre. Pris d'une soudaine envie de grand air, je suis sorti faire un tour. J'avais eu une idée, mais ce qui l'avait motivé était tellement peu professionnel que je n'osais l'exposer. Je suis donc retourné à l'endroit du dernier acte de la vie de ma chère Laura. La circulation a été une bénédiction, car elle m'empêchait de ruminer des idées noires. Je savais que son corps sans vie avait été trouvé dans une ruelle près du Parc aux Sept Lions, lieu qui devait son nom aux sept statues de bronze qui encerclait son périmètre. Laura habitait tout près, à un pâté de maison de là, peut être. Que faisait elle si tard dans un tel endroit ? C'est la première question que le commissaire m'avait posée, et j'avais été incapable d'y répondre. Du reste, je n'avais pas encore mis les pieds sur les lieux du crime, vu que je n'avais été entendu que comme témoin. Je me souvenais encore des efforts que j'avais dû déployer pour convaincre mon chef de me laisser sur cette affaire malgré mon implication personnelle. Je tenais donc à voir par moi-même la scène du crime. Revendication somme toute légitime, me dis-je, de vouloir voir par soi même où le crime s'était déroulé.

La journée était ensoleillée, les passants marchaient d'un pas alerte, ignorant ou feignant d'ignorer que l'endroit avait reçu son baptême de sang. Un vent frai soufflait quand même pour rappeler que l'on n'était pas au printemps. Le rapport stipulait que "la victime avait été découverte dans la rue Poulette, sans vie". Ça faisait atrocement film de série B. Comment peut on donner un nom pareil à une rue ? Où le maire avait il sa tête le jour où il nomma ainsi cette rue ? Bref. Sans importance. La rue en question tenait plus de la venelle que de la rue. Un pauvre lampadaire devait peiner à l'éclairer, le soir venu. Tout un côté de la rue était occupé par des poubelles. Sans doute l'entrée de service du restaurant d'à côté, l'Amphitryon, à en juger par la porte qui perçait le mur. Laura avait été découverte à 6 heures du matin, les légistes estimaient qu'elle avait été tuée vers les 3 heures du matin. Que faisait-elle ici à une heure pareille ? Perplexe, je regardais autour de moi dans l'espoir de comprendre quelque chose, de voir quelque chose qui éclaire ma lanterne… Rien, hormis la devanture de l'Amphitryon. Une misère. Pris d'une inspiration, j'entrais dans le restaurant. Un serveur m'informa que le restaurant n'ouvrait pas avant 11h30. Ma montre indiquait 9 heures passées. Avisant que je ne partais pas, il précisa que le restaurant ne proposait pas de petit déjeuner. "ça y est, vous avez fini ? Je peux en placer une ? Je me présente, inspecteur Dumarchant.

-Pardonnez moi, inspecteur, je … enfin vous ne ressemblez pas à un flic… policier, je veux dire." A voir son malaise, j'étais prêt à parier qu'il avait eu maille à partir avec la maréchaussée les gens qui ont la conscience clean ne craignent pas les flics. "Peut importe, vous saurez maintenant que l'habit ne fait pas le policier. Je viens vous voir à propos des événements tragiques qui ont eu lieu dans la ruelle d'à côté. Vous savez de quoi je parle ?

-Oui, pauvre fille. C'est moche de mourir comme ça." Je ne pouvais qu'être d'accord avec lui. Il s'était arrêté de laver le sol et tripotait l'anneau qu'il portait à son oreille. Je le mettais mal à l'aise, ce garçon. "J'aurai aimé que vous me disiez deux ou trois choses là-dessus." Ma requête l'embarrassait visiblement. Néanmoins, il consentait à me répondre, si j'en jugeais par son hochement de tête. "Je n'ai pas grand-chose à vous apprendre, vous savez, inspecteur.

-Attendez au moins de savoir ce que je veux, avant de me dire ça. Votre restaurant ferme à quelle heure ?" Revenu sur son terrain, le jeune homme s'est détendu. Son visage délicat devait faire des ravages auprès de la gente féminine. "Et bien, nous fermons nos portes vers minuit en général.

-Ce qui signifie qu'à minuit et demi, le restaurant est vide ?

-Non, pas du tout, inspecteur. Ce que je veux dire, c'est que le dernier client est en général parti à minuit. Reste après la vaisselle à terminer.

-Ce qui nous fait du….?

- Je ne sais pas moi… Une heure du matin, environ." Sa réponse ne m'aidait pas, il le voyait bien. Le restaurant était fermé et vide deux heures avant que Laura ne trouve la mort. "Avez-vous vu quelque chose d'insolite en partant ?" Il a pris ma question très au sérieux et y a réfléchi longuement. "En fait, je me souviens bien de quelque chose, mais c'est tellement idiot…

-C'est pas grave, ça. Dites toujours.

-J'en ai pas parlé plus tôt, parce que celui de vos collègues qui est venu nous voir a été désagréable. A l'entendre, c'était notre faute si le femme était morte. Du coup, j'y ai pas pensé sur le moment." Il cherchait à se dédouaner. A en juger par les méthodes de bulldozer, le commissaire avait dû envoyer l'inspecteur Carmintot. Sympa comme garçon, mais aussi doux qu'un biker en tutu ! Je lui offrais l'absolution et attendis qu'il crache le morceau. "Voilà. C'est trois fois rien, vous verrez. Ça s'est passé alors que je fermais la porte à clé. Le patron me laisse fermer quand il est pas là, dit il en se redressant devant cette marque de confiance. La porte bloque un peu, vous voyez. J'étais là, dans le noir ou presque, le lampadaire est grillé, vous comprenez. Sa lumière clignote.

-Oui ?" Mon ton impatient a eu raison de son goût pour le suspens. Sans doute voulait-il me faire payer les manières de Carmintot. "Et bien, un type m'a abordé, vous voyez. J'ai eu la trouille de ma vie, parce que je ne l'avais pas entendu arriver.

-Un type ? Un type comment ?" Carmintot, mon ami, si à cause de toi et de tes manières, on est passé à côté d'une info importante, ça va chauffer pour ton matricule ! "Un type grand. Balaise, si vous voyez ce que je veux dire. Avec une grosse voix, très grave.

-Vous avez vu son visage ?" Négation du chef. "Il avait un grand manteau et le col relevé. Et puis la lumière ne m'a pas aidé. Mais j'ai remarqué quand même un truc… Il avait la peau drôlement blanche, ce mec. Comme s'il avait mis je ne sais quelle crème sur sa figure." J'enregistrais l'info pour rumination ultérieure. "Il voulait quoi ce grand balaise ?

-Il cherchait le rue des Hauts Vents. Je lui ai indiqué où c'était, il m'a remercié et avant que je dise quelque chose de plus, il avait disparu. Comme ça !" Pour ponctuer sa phrase, il a claqué des doigts. La rue en question était juste à côté de celle de Laura. Se tromper était facile. Surtout quand on ne connaissait pas la ville. Mauvais endroit au mauvais moment. "Que vouliez vous donc ajouter ? demandai-je au jeune homme décidemment plein de ressources.

-Que s'il était en voiture, il allait devoir faire le tour, parce que la rue est en chantier. Mais c'est idiot comme remarque, quand on y pense…

-Pourquoi ?

-Je n'ai pas entendu de bruit de moteur. Si ça avait été le cas, j'aurais pas sursauté comme je l'ai fait." Après plusieurs minutes à vérifier qu'il n'avait rien d'autre dans son chapeau, je le quittais. Chemin faisant, je me promettais de dire le fond de ma pensée à Carmintot concernant ses méthodes d'investigation… Par acquis de conscience, j'allais vérifier les dires du gamin. Effectivement, la rue des Hauts Vents était en chantier. Pour y pénétrer, il fallait passer par l'autre bout. La rue était pile en face de celle de Laura. Mauvais endroit au mauvais moment. Mais ça n'expliquait pas comment elle s'était retrouvée dans cette damnée rue Poulette à 3 heures du matin. Rien ne l'expliquait. La rue des Hauts Vents était essentiellement une rue résidentielle, comme la rue de Laura. Seule différence, la présence d'une épicerie ouverte 24 heures/24. A se demander comment les propriétaires arrivaient à avoir une vie sociale.

Chapitre 12

Cette question n'était pas prévue au répertoire que je me proposais de poser au propriétaire de ladite épicerie. Un son de clochette a accueilli mon entrée, et une courte attente la suivit avant que je ne voie arriver le brave épicier. Il faisait partie de cette catégorie de gens qu'il est difficile de situer quand on cherche leur âge. Mais sur ce chapitre, mes vues s'étaient largement agrandies ces derniers temps ! Après quelques paroles sur l'air du temps, indispensables pour mettre tout bon témoin à l'aise, n'en déplaise à Carmintot, j'en suis venu au but de ma visite. Effectivement, le brave monsieur avait vu quelqu'un passait devant sa boutique, mais il ne s'était pas arrêté. La description était donc sommaire, mais collait assez bien avec celle du serveur : une ombre assez grande, qui marchait d'un pas vif dans la nuit. "Vous en êtes sûr ? le questionnai-je, plus par acquis de conscience qu'autre chose.

-Oui, monsieur l'inspecteur. Vous savez, il ne passe pas grand monde à cette heure là. Et un grand machin comme ça passe rarement inaperçu. Ça devait être un albinos, ce gars. Vous savez, je lis pas mal, la nuit en attendant le chaland…

-Un albinos ? Comment ça un albinos ?

-Bin vu la peau blanche qu'il avait, ça ne pouvait pas être autre chose qu'un albinos. Justement, j'ai lu l'autre nuit…

-Oui, oui, oui, je vous crois. Mais vous l'aviez déjà vu dans le quartier ?

-Non, jamais. Pensez que je m'en souviendrais sinon. Toutefois…

-Oui ? " Une partie en moi voulait le secouer de toute ses forces. Mais je tentais de museler cette part sauvage et en colère. Cependant, le brave épicier devait sentir ma tension, car il recula un peu derrière son comptoir. "Et bien, j'ai vu passer une autre personne dans le coin il y a pas 15 jours. La nuit aussi.

-Dîtes donc, c'est drôlement remuant pour un quartier calme. Une autre personne ?

-Oui. C'était une jeune femme. Très séduisante.

-Comment vous le savez ?

-Elle est entrée pour demander son chemin. Elle cherchait la maison d'une amie et elle s'était perdue." N'osant y croire, je lui ai demandé le signalement de la jeune femme très séduisante. Et, ô surprise, sa description collait trait pour trait à Nicole Pavalli. Que faisait-elle par ici ? Je me promis de lui poser la question sitôt que je la verrais. "Vous la connaissez, inspecteur ?

-Non, mentis je, mais l'information est intéressante et mérite d'être vérifiée. Je vous remercie. Bonne journée" sur ces bonne paroles et l'esprit plein de questions, je repris le chemin du poste.

Une fois revenu au bureau, j'ai cherché Jean Marc des yeux, pressé qu'il me délivre le fruit de ses recherches sur Nicole Pavalli, plus encore maintenant que j'avais le témoignage d'une personne de bonne foi qu'il l'avait vu traîner dans le quartier quelques jours, quelques semaines peut être, avant la mort de Laura. Mais bon sang, que fichait elle là bas ? Traquait-elle ce Salmonéus Bismarck comme elle le prétendait ? Ou y avait-il autre chose derrière tout cet embrouillamini ? Je me suis affalé à mon bureau avec un soupir. Il fallait que je dorme. Les quelques heures grappillées à la nuit n'étaient pas suffisantes. Mais je ne pouvais pas m'arrêter, pas tant que le meurtrier ne serait pas entre mes mains. Ou mort, s'il s'avérait que le récit de Nicole Pavalli était véridique. Parce que je suis sûr et certain que les cellules des prisons sont inefficaces contre une créature qui a au bas mot 500 ans. "Tu as une sale gueule, Rémi." Je levais le nez de ma tasse de café que j'avais dû aller chercher (parce que les tasses à café, ça marche pas !) pour voir mon Jean-Marc Puylong posté devant mon bureau, l'air inquiet. "Je te remercie de ce compliment qui me va droit au cœur. Que puis je pour toi ?

-Pourrais tu venir deux minutes, s'il te plait ? Il faut que je te parle."

Sans un mot de plus, il partit en direction des vestiaires. Je le suivais. "C'est qui cette Nicole Pavalli ? me demanda t-il sitôt que nous avons trouvé un coin tranquille.

-Justement, c'est ce que je voudrais savoir. Pourquoi ? Tu as trouvé quelque chose ?

-Oui et non. Attends, je t'explique. Déjà, une chose est sûre, elle n'a aucun code d'identification. Je veux dire, pas de carte bleue, ni de permis de conduire, ni de carte d'identité, rien. Que dalle. Ensuite, il semblerait aussi, qu'elle n'ait fréquenté aucune école de toute sa vie. Inconnue au fichier de l'Education National, idem avec celui de tous les services auxquels j'ai pu pensé. Et ça en fait, crois-moi. Elle n'est pas non plus dans l'annuaire, ne semble pas posséder un portable, ce qui semble impossible de nos jours. Plus dingue, je n'ai rien trouvé à son nom, ni maison, ni appartement, ni maison, pas même un garage. Rien de rien. Personne ne la connaît. Son signalement est inconnu des services de police. Si je te connaissais pas, je dirais que tu m'as fait un blague.

-Tu as trouvé tout ça en si peu de temps ?  !je suis bluffé.

-Mais il faut pas longtemps pour trouver du vent, crois moi. Je n'ai fait que les croisements habituels. Ça a été rapide, parce que j'ai croisé du rien avec du rien. Et pour ça, deux heures suffisent. Et tu sais quoi ?

-Non, dis moi.

-J'aime pas. Je veux dire, tout le monde laisse des traces de nos jours. Les paiements par carte, les factures de téléphone, le médecin, n'importe quoi. De nos jours, tout est informatisé, ou presque. C'est ahurissant que je ne trouve absolument rien sur cette minette ! Et pourtant, les faits sont là. Tu es sûr du nom ?

-Oui. C'est la seule chose dont je sois sûr.

-Alors c'est un mystère. Enrobé dans une énigme. Je ne pige pas où est l'astuce.

-Crois moi, moi non plus, je ne pige pas où est l'astuce. Si tant est qu'il y en ait un, d'astuce." Jean-Marc me lança un regard oblique, s'excusa et partit. Ce gars est un pur génie en informatique. Une vraie bête. Si lui n'a rien trouvé sur Nicole Pavalli, personne ne le peut. Je l'ai vu trouvé la trace d'un suspect avec juste son nom ou son numéro de téléphone. Si on le laisse faire, dans une enquête, il finit par presque pouvoir vous dire ce que le type à manger la veille ! Qu'il n'ait absolument rien trouvé sur elle m'inquiétait et m'intriguait à la fois. Je ne pouvais pas lui révéler ce que je savais, mon goût vestimentaire ne va pas jusqu'aux chemises qui s'attachent dans le dos. Et je ne tiens pas à être écarté de l'affaire pour délire aggravé. Mon chef sait que je suis un bon élément, et c'est ce qui m'a sans doute valu de pouvoir enquêter sur cette affaire, ce n'est pas le moment de lui faire regretter sa décision.